под ногами превращалась в песок, а высокие кусты стали расти чуть реже. Из-за этого, однако, теперь не было понятно, в какую сторону убежал Ю Си. Сухая листва, устилающая песчаный берег, не давала проследить его по следам.

Шен остановился, прислушиваясь. Его заклинательское чутье подсказывало, что командующий Ю где-то неподалеку, но он пока не мог определить, где именно. Шен принялся ждать. Если он прав, и Ю Си в самом деле сейчас ощущает особую, исходящую от него «аппетитность», то он сам покажется. Теперь, когда Шен поранил руку и кровь продолжала стекать по пальцам, трудно было поверить, что Ю Си сможет устоять перед таким ароматом. Нужно лишь не спугнуть его и каким-то образом заставить проглотить кровь.

Звук струящейся воды скрадывал шорохи, но постепенно Шен смог различить множество мелких шумов вокруг: вновь ветер гулял в низком кустарнике на холме, прокатившийся вниз порыв зашевелил тонкие ветви над головой, путаясь в сочной свежей листве, сухие листья под ногами поднялись вместе с песком, сзади хрустнула ветка. Ветер ударил в затылок Шена, и его длинные волосы закрыли почти весь обзор, лезли в глаза и рот. Шен попытался собрать их и скрутить в жгут, но замер, почувствовав чужое приближение. Удар в спину заставил его потерять равновесие. Тяжесть навалилась сверху, инерция заставила их покатиться по песку, подминая и ломая тонкие ветви. Шен оказался снизу и почувствовал холодную влагу у своей головы — он угодил ею прямо в ручей. Накинувшийся на него Ю Си вновь походил на дикого зверя на охоте. Он сделал резкое движение, собираясь вцепиться в горло Шена, но тот выставил вперед ладонь, отталкивая его лицо в сторону. Окровавленная ладонь скользнула по щеке командующего Ю, один из пальцев оказался у него во рту. Взгляд Ю Си почти тут же прояснился, и он потрясенно замер.

Внимательно следя за выражением его лица, Шен надеялся, что кровь подействовала. Но пока что понять было сложно: Ю Си выглядел непривычно для себя потрясенным, и не двигался.

Шен задумался, можно ли уже вытягивать свой палец или лучше пока так оставить. Главное, чтобы не откусил ненароком. Со стороны эта сцена, должно быть, выглядела донельзя смешно: заклинатель, лежащий головой в ручье, и сидящий на нем командующий контрольным бюро, с его пальцем во рту.

Первым не выдержал Муан. Вопреки своему предыдущему намеренью, он не стал вновь пытаться воздействовать на Ю Си силой, а вместо этого очень зло заявил Шену:

— Похоже, я зря беспокоился, а тебе просто нравится быть снизу!

Выплюнув эти слова, он развернулся и стремительно направился прочь, возвращаясь к повозке.

Слова ударили в Шена сперва только лишь грубым тоном, и только потом он осознал подтекст.

«Ты свихнулся⁈» — хотелось крикнуть ему вслед. Вообще-то, сперва от возмущения он не смог даже четко сформулировать свои мысли, а затем осознал, что это просто очень обидно.

Ю Си, наконец, вернул себе утраченную способность мыслить и отодвинулся, а Шен торопливо убрал руку. Скверна с лица командующего никуда не делась, но взгляд оставался осмысленным. Он сел рядом, а Шен поспешно вынул свою голову из ручья. Теперь мокрые волосы упали на спину и тут же промочили одежду. Струйки воды потекли по лбу и вискам.

Ю Си рассматривал его лицо. Почувствовав, что собственную кожу на щеке неприятно стягивает, он провел пальцами и смог стереть часть не успевшей засохнуть крови.

— Я тебя ранил?

Шен показал ладонь.

— Нет. Я порезался о колючки.

Ю Си уставился на его руку. Шен надеялся, что он не вспомнит о том, как именно испробовал его кровь, но тщетно. Очевидно, Ю Си прекрасно помнил все случившееся.

— Почему я напал на тебя? Я чувствовал… — он осекся. Ведь в самом деле, он чувствовал очень отчетливо. Такие яркие ощущения. Никогда в жизни он не ощущал ничего подобного. — Скверна способна сводить с ума?

— Способна. Вот только… Вы хорошо знаете свою родословную, командующий?

— Я ее не знаю. Точнее…

Ю Си нахмурился, о чем-то размышляя. Шен, наконец, поднялся с песка, отряхнул одежду и отжал волосы. Вынув из широкого рукава талисман огня, просушил намокшую одежду, не рискнув проделать такой же маневр с волосами.

Ю Си продолжал сидеть у ручья. Шен подумал, что ему крайне повезло, что кровь все еще обладает способностью возвращать разум духам. Конечно, в противном случае у него хватило бы возможностей поймать Ю Си и связать его, чтобы не рыпался, и все же такое развитие событий было бы нежелательным. Обдумывая поведение Ю Си с момента заражения скверной и до настоящего момента, Шен пришел к выводу, что тот никак не может быть духом как таковым: дух бы сразу обезумел, а Ю Си продержался более шести часов, да и катализатором безумия, судя по всему, стал лакомый и аппетитный для потусторонних сущностей Шен. Возможно, не будь его рядом, Ю Си вообще не обезумел бы. Судя по всему, от духа в его крови было не так уж много. Это человек, подвергшийся некоему воздействию, искажающему сущность? Или же кто-то из его предков является потусторонним существом? Шен бы подумал, что такое невозможно. Однако, благодаря экспериментам оригинального Шена, они теперь знали наверняка, что и такое может быть. Что, если случай с Агеном был не единственным в своем роде? Возможно, обстоятельства сложились неким образом так, что кто-то еще из духов смог осуществить подобное. Однако, опять же, если вспоминать случай Агена… Рядом с ним Шен увидел Лэйвор, которая незримой тенью следовала за своим сыном и оберегала его. Но рядом с Ю Си никого нет.

— Я сирота, — произнес Ю Си. — Я оказался в императорском дворе, когда мне было около десяти. Позже они с… — он осекся и быстро поправился: — Позже Император хотел разыскать мою семью. Я помнил дом, где жил в детстве. Когда мы разыскали его, соседи сказали, что моя мать умерла. Отца я никогда и не знал.

Что ж, это никак не опровергало теорию Шена о дальнем родстве с духами. Впрочем, как и не подтверждало. К сожалению, было крайне маловероятным разузнать больше о родственниках Ю Си, коль он сам уже пытался и ничего не узнал.

«Система, подскажешь?» — на всякий случай уточнил Шен.

[У меня нет никакой информации по данному вопросу.]

«Но ты можешь его просканировать и сказать, сколько в нем от духа?»

[С чего вы взяли, что мне такое подвластно?] — удивилась та. — [Я вам не аппарат геномной идентификации.]

Это слегка разочаровывало, впрочем, Шен особо и не надеялся на ее помощь.

— Почему я не мог себя контролировать? Ты сказал, что духи сходят с ума от скверны. А что люди? Бывали случаи, когда люди сходили с ума? И почему я вновь ясно мыслю?

Может быть, Шен не прав, и в редких случаях люди тоже могут сходить с ума от скверны? Такое ведь возможно, Шен крайне мало знает о скверне, лишь то, что прочитал еще в новелле Ера и то, что ощутил на себе.

Однако… Раз его кровь помогла вернуть Ю Си разум, вероятно, некая часть от духа в нем все же есть?

— Я не знаю, — помолчав, ответил Шен.

Ю Си, кажется, еще не связал возвращение способности мыслить с кровью Шена. В таком случае, лучше ему и не знать. Шен не доверял ему настолько, чтобы не допускать мысли, что он может использовать это знание против него. А если задумает провести исследования и узнает, что на основе его крови можно сделать противоядие от множества ядов, так все может обернуться довольно печально для жизни и свободы старейшины пика Черного лотоса.

Шен протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

— Идемте. Нужно поторопиться и излечить вас от скверны.

Ю Си, помедлив, принял его помощь и с трудом встал. Судя по всему, нападение на Шена потребовало от него много сил и только безумие двигало вперед, и теперь, когда оно отступило, он с трудом передвигал ногами. Однако от дальнейшей помощи отказался и стоически стал пробираться через кусты, чтобы